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Ejemplos de tecnología moderna en la producción de alimentos
La preocupación por la pandemia y la necesidad de mantener nuestras cadenas de suministro de alimentos han empujado a muchas empresas de estos sectores a aumentar sus inversiones en tecnologías de automatización o inteligencia artificial. En muchos casos, esto no es más que una aceleración de tendencias preexistentes. Tyson Foods, que produce aproximadamente el 20% del pollo, la carne de vacuno y el cerdo producidos en Estados Unidos, ha invertido más de 500 millones de dólares en automatización y avances tecnológicos relacionados sólo en los últimos tres años.
Por supuesto, dado que la agricultura, la alimentación y las industrias relacionadas emplean a una fracción significativa de la mano de obra (el 10,9% del empleo en Estados Unidos), el movimiento hacia las tecnologías de automatización puede ser alarmante para algunos. Sin embargo, es importante reconocer que el efecto neto del desplazamiento de mano de obra depende de la naturaleza de la nueva tecnología. Resulta instructivo estudiar qué tecnologías de automatización se están adoptando en los distintos puntos de la cadena de suministro de alimentos para comprender mejor su impacto en este sector.
La industria agrícola y alimentaria (agroalimentaria) es responsable de la alimentación de Estados Unidos y de muchos de sus socios comerciales. En un impulso hacia una mayor eficiencia y escala para satisfacer las necesidades del futuro, los líderes de la industria han invertido en robótica y tecnologías de automatización. Algunas de las principales áreas de desarrollo son los sistemas automatizados de riego, fertilización, cosecha y cría. Estas mejoras en los procesos tienen como objetivo reducir los costes de producción y conservar el agua, el combustible y los fertilizantes.
La tecnología de la información en la industria alimentaria
La población mundial se ha disparado hasta los 7.500 millones de habitantes, por lo que no es de extrañar que la tecnología esté transformando la industria alimentaria para satisfacer una demanda cada vez mayor. El uso de la tecnología en el procesamiento y envasado de alimentos puede mejorar su vida útil, seguridad y calidad.
La tecnología desempeña un papel cada vez más importante en el recorrido de los alimentos, desde la granja hasta la mesa. Entre los principales avances se encuentra el creciente uso de la robótica y las máquinas para acelerar el proceso de producción, aumentar la productividad y mantener los alimentos frescos durante más tiempo.
Uno de los últimos avances tecnológicos es la impresión en 3D, que está abriendo la puerta a la creación de productos alimentarios que antes no eran posibles, al tiempo que contribuye a la sostenibilidad de los alimentos. Otros avances son la agricultura de precisión mediante el uso de drones y robótica, y la digitalización para reducir los residuos y encontrar alternativas a los envases nocivos como el plástico.
La tecnología está beneficiando a la producción de numerosos tipos de alimentos. En Japón, la agricultura sin suelo se ha convertido en una realidad, gracias a una nueva tecnología destinada a cultivar frutas y verduras en casi cualquier entorno. Los científicos utilizan películas de polímero para cultivar alimentos en el Centro de Investigación y Desarrollo Mebiol.
Tecnología digital en la industria alimentaria
Las acciones necesarias en el ámbito de la alimentación para desarrollar una sociedad sostenible que permita la regeneración de los biorrecursos de la Tierra son varias. Entre ellas, cambiar nuestros hábitos alimentarios y nuestras elecciones dietéticas, reducir el desperdicio y la pérdida de alimentos, preservar la biodiversidad, reducir la prevalencia de las enfermedades relacionadas con la alimentación y equilibrar la distribución de alimentos en todo el mundo. Para promover estas acciones, son necesarios nuevos ingredientes y tecnologías (Tabla 1).
Integrada en el sistema alimentario, la economía circular ofrece soluciones para lograr la sostenibilidad alimentaria mundial minimizando la pérdida y el desperdicio de alimentos, promoviendo el uso eficiente de los recursos naturales y mitigando la pérdida de biodiversidad (Jurgilevich et al., 2016), al retener los recursos dentro de un bucle, es decir, los recursos se utilizan en un proceso cíclico, reduciendo la demanda de materias primas frescas en la producción de alimentos. Este uso eficiente de los recursos naturales para la alimentación en una economía circular, a su vez, ayuda a reconstruir la biodiversidad al evitar una mayor conversión de los hábitats naturales en tierras agrícolas, que es uno de los mayores contribuyentes a la pérdida de biodiversidad (Dudley y Alexander, 2017).
Beneficios de la tecnología en la industria alimentaria
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Las granjas y explotaciones agrícolas modernas funcionan de forma muy diferente a las de hace unas décadas, principalmente debido a los avances tecnológicos, como sensores, dispositivos, máquinas y tecnología de la información. La agricultura actual utiliza habitualmente tecnologías sofisticadas como robots, sensores de temperatura y humedad, imágenes aéreas y tecnología GPS. Estos dispositivos avanzados y los sistemas de agricultura de precisión y robótica permiten a las empresas ser más rentables, eficientes, seguras y respetuosas con el medio ambiente.
Los agricultores ya no tienen que aplicar el agua, los fertilizantes y los pesticidas de manera uniforme en todos los campos. En su lugar, pueden utilizar las cantidades mínimas necesarias y dirigirse a zonas muy específicas, o incluso tratar plantas individuales de forma diferente. Los beneficios incluyen: