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El término “clase social” es de uso común en la cultura estadounidense actual, pero no está bien definido ni se entiende bien. La mayoría de nosotros tiene la sensación de que existe una jerarquía en la sociedad, de baja a alta, basada en los ingresos, la riqueza, el poder, la cultura, el comportamiento, la herencia y el prestigio. La palabra “clase” añadida a términos como “trabajador”, “gobernante”, “inferior” y “superior” es una forma abreviada de describir estos escalones jerárquicos, pero con concepciones generalmente vagas de lo que significan esos términos.
El enfoque de la clase social objetiva implica una determinación directa de la clase social de una persona basada en variables socioeconómicas, principalmente los ingresos, la riqueza, la educación y la ocupación. Un segundo enfoque de la clase social, el que nos ocupa aquí, se ocupa de la forma en que las personas se clasifican a sí mismas. Se trata de la clase social subjetiva, un enfoque que tiene sus dificultades pero que ayuda a explicar la clase desde la perspectiva de la gente. Esto es importante, ya que la forma en que las personas definen una situación tiene consecuencias reales en su resultado.
Como cabría esperar, los ingresos son un poderoso factor determinante de la clase social en la que se sitúan las personas, al igual que, en menor medida, la educación. La edad marca la diferencia, incluso controlando los ingresos y la educación, al igual que la región, la raza, el hecho de que una persona trabaje y su residencia urbana, suburbana o rural.
La mayoría de los científicos sociales de Estados Unidos coinciden en que la sociedad está estratificada en clases sociales. Las clases sociales son agrupaciones jerárquicas de individuos que suelen basarse en la riqueza, el nivel educativo, la ocupación, los ingresos o la pertenencia a una subcultura o red social. La clase social en Estados Unidos es un tema controvertido, con muchas definiciones, modelos e incluso desacuerdos sobre su propia existencia. Muchos estadounidenses reconocen un modelo simple de tres niveles que incluye la clase alta, la clase media y la clase baja o trabajadora. Algunos científicos sociales han propuesto modelos más complejos que pueden incluir hasta una docena de niveles de clase. Mientras tanto, algunos estudiosos niegan la existencia misma de clases sociales diferenciadas en la sociedad estadounidense. A pesar del debate, la mayoría de los científicos sociales están de acuerdo en que en EE.UU. las personas están jerarquizadas en una estructura de clases sociales.
Clase, clase económica, clase socioeconómica, clase social. ¿Cuál es la diferencia? Cada una de ellas se refiere a la forma en que las personas se clasifican en grupos -es decir, en jerarquías- en la sociedad. De hecho, existen importantes diferencias entre ellas.
La clase económica se refiere específicamente a la posición que ocupa una persona en relación con otras en términos de ingresos y riqueza. En pocas palabras, nos clasificamos en grupos según la cantidad de dinero que tenemos. Estos grupos se entienden comúnmente como clase baja (los más pobres), media y alta (los más ricos). Cuando alguien utiliza la palabra “clase” para referirse a la estratificación de las personas en la sociedad, suele referirse a esto.
El modelo de clase económica que utilizamos hoy en día es una derivación de la definición de clase del filósofo alemán Karl Marx (1818-1883), que fue fundamental para su teoría de cómo funciona la sociedad en un estado de conflicto de clases. En ese estado, el poder de un individuo proviene directamente de su posición de clase económica en relación con los medios de producción: uno es propietario de entidades capitalistas o trabajador de uno de los propietarios. Marx y su colega filósofo Friedrich Engels (1820-1895) presentaron esta idea en “El Manifiesto del Partido Comunista”, y Marx la expuso con mucha más extensión en el volumen uno de su obra llamada “El Capital”.
Clase baja y alta
La estructura social del Reino Unido ha estado históricamente muy influenciada por el concepto de clase social, que sigue afectando a la sociedad británica en la actualidad[1][2] El mayor estudio actual sobre la clase social en el Reino Unido es el Great British Class Survey[3].
La sociedad británica, al igual que sus vecinos europeos y la mayoría de las sociedades de la historia mundial, estaba tradicionalmente (antes de la Revolución Industrial) dividida de forma jerárquica dentro de un sistema que implicaba la transmisión hereditaria de la ocupación, el estatus social y la influencia política[4]. Desde la llegada de la industrialización, este sistema ha estado en constante revisión, y nuevos factores distintos al nacimiento (por ejemplo, la educación) son ahora una parte mayor de la creación de la identidad en Gran Bretaña.
Aunque las definiciones de clase social en el Reino Unido varían y son muy controvertidas, la mayoría están influidas por factores de riqueza, ocupación y educación. Hasta la Ley de Peerages Vitalicios de 1958, el Parlamento del Reino Unido estaba organizado en función de las clases sociales, con la Cámara de los Lores representando a la clase alta hereditaria y la Cámara de los Comunes representando a todos los demás. Se suele considerar que el monarca británico se encuentra en la cima de la estructura de clases sociales.