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Los Estados Unidos realizaron pruebas de armas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada, en el sur de Nevada, en la década de 1950. Estas pruebas enviaron partículas radiactivas invisibles a la atmósfera. Estas partículas contaminantes del aire viajaron con las corrientes de viento, cayendo finalmente a la Tierra, a veces a cientos de kilómetros de distancia en estados como Idaho, Utah, Arizona y Washington. Estas zonas se consideraban “a favor del viento” del Sitio de Pruebas de Nevada. Décadas más tarde, las personas que vivían en esas zonas a favor del viento -llamadas “downwinders”- empezaron a desarrollar cáncer a un ritmo superior al normal. En 1990, el gobierno estadounidense aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación. Esta ley da derecho a algunos de los afectados a recibir pagos de 50.000 dólares.
La niebla tóxica de LondresLo que se conoce como la niebla tóxica de Londres de 1952, o la gran niebla tóxica de 1952, fue un incidente de cuatro días que enfermó a 100.000 personas y causó hasta 12.000 muertes. El clima muy frío de diciembre de 1952 llevó a los residentes de Londres, Inglaterra, a quemar más carbón para mantenerse calientes. El humo y otros contaminantes quedaron atrapados por una espesa niebla que se asentó sobre la ciudad. La niebla contaminada se volvió tan espesa que la gente sólo podía ver unos metros delante de ellos.
Tipos de aire como el oxígeno
La información proporcionada en este folleto se basa en la comprensión científica y técnica de los temas presentados y refleja los límites jurisdiccionales establecidos por los estatutos que rigen los organismos coautores. Seguir los consejos que se dan no necesariamente proporcionará una protección completa en todas las situaciones o contra todos los peligros para la salud que puede causar la contaminación del aire interior.
Todos nosotros nos enfrentamos a una serie de riesgos para nuestra salud en nuestro día a día. Conducir un coche, volar en avión, realizar actividades recreativas y exponerse a los contaminantes ambientales suponen distintos grados de riesgo. Algunos riesgos son simplemente inevitables. Otros los aceptamos porque lo contrario limitaría nuestra capacidad de vivir como queremos. Y algunos son riesgos que podríamos decidir evitar si tuviéramos la oportunidad de elegir con conocimiento de causa. La contaminación del aire interior es un riesgo sobre el que se puede hacer algo.
En los últimos años, un creciente número de pruebas científicas ha indicado que el aire dentro de las casas y otros edificios puede estar más contaminado que el aire exterior incluso en las ciudades más grandes e industrializadas. Otras investigaciones indican que las personas pasan aproximadamente el 90% de su tiempo en interiores. Por lo tanto, para muchas personas, los riesgos para la salud pueden ser mayores debido a la exposición a la contaminación del aire en el interior que en el exterior.
Tipos de aire en la atmósfera
Tres cuartas partes de todo el aire residen en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera terrestre. El aire es una mezcla de gases, la mayoría de los cuales son de origen natural. El aire también contiene una cantidad significativa de contaminantes atmosféricos producidos por el hombre, incluidos algunos que no son seguros para respirar y otros que calientan el clima de nuestro planeta. La troposfera también contiene agua en sus tres fases (líquida, sólida y gaseosa), así como partículas sólidas, llamadas aerosoles.
La composición seca de la atmósfera es mayoritariamente nitrógeno y oxígeno. También contiene cantidades fraccionarias de argón y dióxido de carbono y trazas de otros gases, como helio, neón, metano, criptón e hidrógeno (NASA).
El gas más abundante en la naturaleza es el nitrógeno (N2), que constituye aproximadamente el 78% del aire. El oxígeno (O2) es el segundo gas más abundante, con un 21% aproximadamente. El gas inerte Argón (Ar) es el tercer gas más abundante, con un 0,93%. También hay trazas de dióxido de carbono (CO2), neón (Ne), helio (He), metano (CH4), criptón (Kr), hidrógeno (H2), óxido nitroso (NO), xenón (Xe), ozono (O3), yodo (I2), monóxido de carbono (CO) y amoníaco (NH3) en la atmósfera.
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Las fuentes móviles son responsables de más de la mitad de la contaminación atmosférica en Estados Unidos y la principal fuente móvil de contaminación atmosférica es el automóvil, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente. Las fuentes fijas, como las centrales eléctricas, emiten grandes cantidades de contaminación desde un solo lugar; también se conocen como fuentes puntuales de contaminación. Las fuentes de área se componen de muchas fuentes de contaminación más pequeñas que no son un gran problema por sí mismas, pero que cuando se consideran como un grupo pueden serlo. Las fuentes naturales pueden ser a veces importantes, pero no suelen crear problemas continuos de contaminación atmosférica como los otros tipos de fuentes.